明朝晚期时的手工业就已经有工人组织的雏形，明朝晚期就已经发生过多次手工业工人的抗议行动，尤其是江南地方的紡織業，抗議方式包括罢工、游行、破壞織機、破壞雇主的財產或殺人在内，要求加薪、發放剋扣工資等等，相較歐洲十八世紀的罷工潮更早出現。學者搜集的33起明末清初的城市手工業集體抗議事件中，18起都發生在蘇州，6起發生在景德鎮。史料記載明末時蘇州織工已有數千人。明末時全國人口接近一億，而在整個清代間全國人口由一億增長至四億以上。據稱清代乾隆年間蘇州踹匠（一種棉布整染業工種）達到了兩萬人之多。

有人認爲1601年的蘇州織工抗稅抗議是具有標志性的首次罷工事件，這起抗議就是《五人墓碑記》中所記載的，也是古代最有名的一次工人抗議，不過在這起罷工中商人和雇主也加入了。

工人抗議行動中常常也有相伴的儀式，例如“拜把結盟、祀神飲酒”，“焚化神馬”，還有聚集在城隍廟抗議。“‘焚化神馬’的儀式與手工業行會的起源息息相關，因為手工業行會的起源多是同業聚集廟宇中，祀奉行業神祗，同時在每年還要演戲祭神。”神馬就主要是行業神祭祀所用。

直到今天還能看見有些網民會在網上四處發“如果……如果……江南就可以”的話，123456個江南人编织一個江南夢

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